라틴아메리카의 새로운 전략적 보상

글로벌 워치 | 2026-05-26

세계의 관심이 여전히 아프리카의 코발트와 중국의 희토류 지배력에 집중되어 있는 가운데, 또 다른 전략 경쟁이 남미에서 격화되고 있다.

아르헨티나·칠레·볼리비아로 이루어진 ‘리튬 삼각지대’는 전 세계 확인된 리튬 자원의 약 절반을 보유하고 있다. 리튬은 전기차 배터리와 재생에너지 저장장치의 핵심 원료로, 이 지역은 글로벌 에너지 전환 과정에서 막대한 영향력을 갖게 되었다.

각국 정부가 전기차 의무화 정책과 청정에너지 목표를 가속화함에 따라 배터리 광물 수요는 2030년까지 급격히 증가할 것으로 예상된다.또한 국가들이 전략 자원의 안정적 확보를 추구하면서 희토류와 핵심 광물 전반에 대한 수요도 계속 증가할 전망이다.

이미 남미 일부 지역에서는 리튬 생산이 증가하고 있다.

그러나 지질학적 조건만으로 이 지역의 영향력이 좌우되는 것은 아니다. 정책 변화의 물결, 치열한 해외 투자 경쟁, 그리고 점점 커지는 지역 사회의 반발이 리튬이 얼마나 글로벌 시장에 공급될지뿐 아니라 공급망을 누가 통제할지도 재편하고 있다.

그 영향은 단순한 원자재 가격 문제를 넘어선다. 이는 청정에너지 전환의 비용, 속도, 그리고 지정학적 안정성에도 영향을 미칠 것이다.

가속화되는 정책 변화

리튬 삼각지대의 생산량은 국가별로 큰 차이를 보이고 있다.

미국 지질조사국 추정에 따르면 칠레는 2024년 약 4만9,000톤의 리튬을 생산해 세계 2위 생산국이 되었으며, 아르헨티나는 약 1만8,000톤을 생산했다.

반면 방대한 자원 매장량을 보유한 볼리비아는 여전히 생산 비중이 미미한 국가로 평가되며, 생산량도 수백 톤 수준에 그치고 있다.

이들 세 나라는 서로 다른 길을 선택했다.

아르헨티나는 낮은 로열티와 간소화된 인허가 절차를 바탕으로 해외 자본에 우호적인 개방적·자유화된 산업 구조를 유지하고 있다. 반면 칠레는 국가 리튬 전략을 통해 부분적인 국가 통제로 방향을 전환했다.

가브리엘 보리치 대통령은 2023년 이 접근법에 대해 “우리 모두가 만들어낸 부를 보다 공정하게 분배하는 칠레를 만드는 것”이라고 설명했다. 현재 국영기업 코델코는 민간 생산업체 SQM과의 협력을 포함한 새로운 민관 합작 사업에서 핵심 역할을 맡고 있다.

볼리비아는 더욱 강력한 자원 민족주의 정책을 추진해 왔다. 정부는 지배 지분을 유지한 채 중국 배터리 기업 CATL을 포함한 중국 주도 컨소시엄과 10억 달러 이상의 계약을 체결해 직접 리튬 추출 공장을 건설하고 있다.

하지만 기술적·생산 역량의 한계로 볼리비아의 생산량은 여전히 매우 낮은 수준에 머물러 있다.

이처럼 서로 다른 모델은 원광 수출에만 머물지 않고 채굴에서 가공까지 가치사슬 전반에서 더 큰 몫을 확보하려는 중남미 전역의 자원 민족주의 흐름을 보여준다.

커지는 지역 갈등

특히 중국 기업들을 포함한 해외 투자자들의 공격적인 투자 움직임이 두드러지고 있다.

중국은 이미 세계 리튬 가공 시장의 대부분을 장악하고 있으며, 이들 세 나라 모두에서 리튬 프로젝트 지분을 확보하고 있다. 여기에는 아르헨티나에서 진행 중인 간펑리튬 사업과 톈치리튬이 보유한 칠레 SQM 지분이 포함된다.

중국은 장기적 접근 전략을 통해 여러 염호 지역에 조기 진출하는 데 성공했으며, 이를 통해 배터리 공급망 내 영향력을 강화하고 있다.

이에 대응해 미국, EU, 인도는 특정 국가 의존도를 줄이기 위해 우방국 중심 공급망과 공급선 다변화 전략을 추진하고 있다.

예를 들어 아르헨티나는 미국 주도의 핵심 광물 협력 구상에 참여하고 있다. 개방형 시장 모델 덕분에 아르헨티나는 중국 중심 공급망의 대안을 찾는 기업과 정부들에 특히 매력적인 국가로 부상했다.

그러나 내부 위험 요인들이 리튬 붐의 속도를 늦출 가능성도 있다.

염수(brine)에서 리튬을 추출하는 과정은 막대한 물을 필요로 하지만, 이 지역은 세계에서 가장 건조한 지역 중 하나다. 아르헨티나 후후이 주와 칠레 아타카마 사막에서는 지하수 감소, 취약한 생태계 훼손, 원주민 공동체와의 협의 부족 문제를 둘러싼 시위가 이어져 왔다.

볼리비아 우유니 소금사막 주변에서도 이와 비슷한 우려가 제기되고 있다.

전문가들은 해결되지 않은 사회적 갈등이 다른 자원 부국 사례처럼 프로젝트 지연과 비용 상승으로 이어질 수 있다고 경고한다. 2025년 발표된 리튬 삼각지대의 지속가능성 과제 검토 보고서는 급속한 개발과 환경 보호, 지역 공동체 권리 보장 사이의 균형이 필요하다고 강조했다.

명확한 전략적 중요성

안정적인 리튬 공급은 전기차와 청정에너지로의 글로벌 전환 속도와 비용을 결정하는 핵심 요소가 될 것이다. 라틴아메리카 국가들에게 이는 재정 수입 확대와 산업적 영향력 확보, 그리고 천연자원으로부터 더 높은 부가가치를 창출할 기회를 제공한다.

소비국 경제권 입장에서는 특정 국가에만 의존하는 전략의 한계를 보여주는 동시에 공급망 다변화와 회복력 강화의 중요성을 부각시키고 있다. 특히 유럽 국가들은 수요 모니터링, 공동 구매 조정, 비축 관리 등을 위한 보다 적극적인 정책 수단을 도입하고 있다.

아르헨티나와 칠레, 볼리비아가 정책과 투자, 내부 갈등을 어떻게 관리하느냐는 이 지역이 에너지 전환을 안정적으로 뒷받침하는 버팀목이 될지, 아니면 장기적인 지정학적 갈등의 또 다른 무대가 될지를 결정짓는 중요한 변수가 될 것이다.

향후 몇 년은 리튬 삼각지대가 공동 번영을 실현할지, 아니면 기존의 분열을 더욱 심화시킬지를 보여주는 시험대가 될 전망이다.