팔라우 내부 부패, 중국 영향력 확대의 길 터줘

글로벌 워치 | 2026-02-23

팔라우 상원의장 호콘스 바울레스를 둘러싼 부패 의혹은 태평양 지역에서 영향력을 확대하려는 중국의 은밀한 공작을 여실히 드러낸다.

지난 2월 10일 미국은 바울레스와 그의 가족에 대해 미국 입국 금지 조치를 내렸다.

미 국무부 대변인 토미 피곳은 성명을 통해 "바울레스 의장은 자신의 공적 지위를 남용해 중국의 정부·기업·범죄 조직의 이해관계를 대변하고 지원하는 대가로 뇌물을 수수했다"고 밝혔다.

피곳 대변인은 "이러한 그의 행위는 중대한 부패에 해당하며 팔라우 내 미국의 국익에 심각한 해를 끼쳤다"고 덧붙였다.

바울레스 의장은 부패가 어떻게 이 지역 내에서 중국의 영향력 확대에 길을 터줄 수 있는지를 보여주는 상징적 인물로 전락했다.

실제 그가 이끄는 팔라우 상원은 미국의 군사 활동을 비판하는 결의안을 통과시켰다. 팔라우가 대만과 공식 수교 중임에도 불구하고 바울레스 의장이 현지에서 중국을 대변하는 가장 강력한 목소리를 내온 이유다.

기업 등록 정보에 따르면 바울레스 일가는 현지에서 후지 레스토랑을 운영 중이며 팔라우 당국은 이 업체가 중국 범죄 활동과 연계된 것으로 파악하고 있다.

부패 수법

중국의 영향력 확대 공세가 거세지면서, 팔라우와 같은 전략적 요충지를 중심으로 정권 부패 의혹과 외세의 간섭 사례가 수면 위로 드러나고 있다.

이 같은 영향력 확대는 중국의 급속한 핵전력 증강을 포함한 보다 포괄적인 지정학적 전략의 일환으로, 베이징은 2030년까지 1,000기 이상의 핵탄두를 확보할 것으로 추산된다.

2025년 4월 로이터통신은 자체 조사 결과 중국 정부와 연계된 인물들이 팔라우 내 미국의 군사 인프라 확장를 저지하고자 조직적인 영향력 공작을 펼친 정황을 포착했다고 보도했다.

당시 조엘 에런드라이히 주팔라우 미국대사는 로이터통신과의 인터뷰에서 중국이 다른 태평양 지역에서 구사해온 동일한 수법을 팔라우에서도 되풀이하고 있다고 지적했다.

그는 "우리는 이 같은 수법이 해당 지역에서 반복적으로 사용돼 온 것을 지켜 봐 왔으며 매우 큰 효과를 거둬 왔다"고 덧붙였다.

"약탈적 투자를 앞세워 발을 들이고, 엘리트 계층을 포섭해 공직자들을 부패시키며, 마약과 인신매매 등 범죄 활동을 동원해 사회 혼란을 야기한다. 대응 능력이 부족한 소국들을 하나씩 각개격파하는 방식이라 공략이 매우 수월하다"

태평양 지역을 향한 중국의 접근 방식은 명확하다. 바로 상대국의 경제적 취약점을 파고들어 영향력을 확보하는 전략이다.

중국은 개발 지원과 경제적 기회를 제시하며 팔라우와 마셜제도 같은 국가들 포섭에 공을 들여왔다. 이들 두 나라는 전략적 요충지에 위치한 미국의 우방이자 대만과 공식 외교 관계를 맺고있다.

싱크탱크 민주주의수호재단(FDD) 소속 자유연합협정(COFA) 전문가 클리오 파스칼은 "대만과 수교 중이면서 미군의 핵심 기지를 보유한 국가에서 부패는 중국의 전략적 목표를 관철하는 열린 통로와 같다"고 지적했다.

미국의 반격

중국의 은밀한 야욕은 태평양 지역 내 경계 태세 유지의 필요성을 상기시키는 엄중한 경고다.

팔라우와 마셜제도 같은 나라는 단순한 소국이 아니라, 지정학적 세력 균형을 좌우하는 핵심 주체들이다.

이들의 전략적 위치와 국제사회와의 관계는 베이징의 영향력 확대 공작의 주요 표적이 되는 요인으로 꼽힌다.

바울레스에 대한 미국의 입국 금지 조치는 태평양 내 부패와 외세 개입을 차단하려는 중대한 행보다. 이는 지역 안정을 흔들고 베이징의 영향력 확대 전략에 협력하는 행위를 결코 좌시하지 않겠다는 미국의 강력한 경고다.