전략 사안

인구의 벽: 중국의 인구 붕괴가 세계적 야망을 위협하는 이유

수십 년 만에 처음으로 중국의 인구가 줄어들고 있으며, 인류 역사상 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되고 있다.

2025년 1월 16일, 중국 동부 푸양시 린다이로의 한 공원에서 노인들이 휴식을 취하고 있다. [코스트포토/누르포토 AFP 제공]
2025년 1월 16일, 중국 동부 푸양시 린다이로의 한 공원에서 노인들이 휴식을 취하고 있다. [코스트포토/누르포토 AFP 제공]

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한때 미국의 세계적 지배에 도전할 차세대 초강대국으로 여겨졌던 중국은 지금 전례 없는 인구 위기에 직면해 있으며, 이는 그들의 국가적 야망을 좌초시킬 수 있다.

수십 년 만에 처음으로 중국의 인구가 감소하고 있으며, 고령화 속도는 인류 역사상 가장 빠른 수준이다. 베이징 국가통계국(NBS)에 따르면 이러한 감소는 예측보다 훨씬 빠르게 진행되고 있으며, 이는 “멈출 줄 모르는 성장의 시대”가 끝났음을 의미한다.

이 인구 구조 변화는 중국 공산당(CCP)의 정당성과 “세계 1위 초강대국으로 미국을 넘어서는 것”이라는 목표에 대한 가장 큰 장기적 위협이다. 생산연령 인구가 줄고 노년 인구가 급증하면서, 중국은 경제력과 지정학적 영향력이 약화되기 전에 전략적 목표를 달성해야 하는 “취약성의 창(window of vulnerability)”이라는 위험한 시기로 접어들고 있다.

수십 년 동안 중국의 막대한 저임금 노동력은 “세계의 공장”으로 부상하는 데 핵심적인 역할을 했다. 그러나 이 성장 엔진이 이제 흔들리고 있다. NBS는 2014년경 정점을 찍은 생산연령 인구가 빠르게 감소하고 있다고 밝혔다. 이로 인해 인건비가 상승하고 제조업 경쟁력이 약화되었으며, 경제 성장률은 수십 년 만에 최저 수준으로 떨어졌다.

경제적 문제는 여기서 끝나지 않는다. 유엔 세계인구전망(World Population Prospects) 보고서에 따르면, 2050년까지 중국의 노년부양비(생산연령 인구 한 명당 부양해야 할 노인 수)는 급격히 상승할 전망이다. 이는 줄어드는 노동력과 국가연금 제도에 지속 불가능한 부담을 안기며, 공산당과 국민 간의 사회적 계약을 위태롭게 만들 수 있다.

인민해방군(PLA)이 직면한 도전

동시에, 고령화 사회는 제조 중심 경제에서 첨단 기술과 서비스 중심 경제로 전환하기 위해 필요한 높은 혁신률을 유지하기 어렵게 만들 수도 있다. 고령 인구는 일반적으로 위험 회피 성향이 강해, 중국이 경제적 활력을 유지하기 위해 필수적인 기업가 정신과 기술 혁신을 억누를 가능성이 있다.

중국의 인구 감소는 지정학적 전략과 국가 안보에도 심대한 영향을 미친다. 특히 우려되는 이론은 “취약성의 창(window of vulnerability)”이다. 2030년 이후 경제적·인구적 힘이 약화될 것으로 예상됨에 따라, 공산당은 대만과의 “통일”이라는 오랜 목표를 달성할 수 있을 때 달성해야 한다는 압박감을 느낄 수 있다.이는 가까운 미래에 군사적 충돌 가능성을 높이고, 전 세계에 파급 효과를 미칠 수 있다.

인민해방군(PLA) 또한 장기적으로 큰 도전에 직면해 있다. 젊고 건강한 인구의 감소로 인해 군의 규모와 질을 유지하기가 점점 더 어려워지고 있다. 중국은 인공지능(AI)과 드론 같은 첨단 기술에 막대한 투자를 하며 병력 부족을 보완하려 하고 있지만, 이러한 시스템은 비용이 많이 들고 인구 부족을 완전히 상쇄하기 어렵다.

여기에 “한 자녀 정책”이 남긴 성비 불균형 문제가 불안정성을 가중시키고 있다. 수십 년간 남아 선호에 따른 선택적 낙태로 인해 여성보다 남성이 수백만 명 더 많은 세대가 형성되었으며, NBS 인구조사에 따르면 이로 인해 “결혼하지 못한 남성”이 대거 발생했다. 이 불균형은 특히 결혼 시장에서 소외된 젊은 남성들 사이에 사회적 불만과 불안을 초래할 수 있다.

공산당은 이러한 추세를 되돌리기 위해 한 자녀 정책을 완화하고 출산 장려 정책을 내놓았지만, 대부분 실패로 돌아갔다. 높은 생활비와 치열한 직장 경쟁 등 경제적 부담이 젊은 세대의 출산을 가로막고 있으며, NBS에 따르면 출산율은 여전히 인구 유지선 이하 수준에 머물러 있다. 이는 인구 감소가 사실상 되돌릴 수 없는 흐름임을 의미한다.

이제 중국은 냉혹한 선택의 기로에 서 있다. 인구가 줄고 고령화가 심화되는 가운데 장기적 침체를 감수할 것인가, 아니면 인구 붕괴가 돌이킬 수 없는 국면에 접어들기 전에 단기적 위험을 감수하고 힘을 고정시킬 것인가.

향후 몇 년간 중국이 내릴 결정은 그 자체의 미래뿐 아니라 세계 질서의 향방까지 좌우하게 될 것이다.

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