리튬 쟁탈전: 남미의 그린 에너지 붐

글로벌 워치 보도 | 2025-08-15

아르헨티나 살리나스 그란데스의 광활한 흰 소금 평원에서 마리아 키스페는 조상 대대로 이어온 소금 평야를 바라본다. “이건 단순한 땅이 아니에요,” 그녀는 말한다. “이건 기억이고 정체성입니다. 그런데 이제 그들이 이를 빼앗으려 하고 있어요.”

마리아는 전기차와 재생에너지 전환에 필수적인 금속인 리튬을 둘러싼 새로운 자원 쟁탈전에 맞서고 있는 수많은 원주민 지도자들 중 한 명이다.

세계가 교통 수단 전기화와 탄소 배출 감축을 서두르면서, 세계에서 가장 풍부한 리튬 매장지를 보유한 아르헨티나와 볼리비아는 이른바 “흰색 황금” 채굴 압박을 받고 있다.

그러나 이 녹색 에너지 붐의 어두운 이면에는 공동체 전체가 쫓겨나고, 생태계가 말라가며, 원주민의 목소리가 무시되거나 침묵당하는 현실이 있다.

글로벌 리튬 열풍

아르헨티나, 볼리비아, 칠레가 만나는 “리튬 삼각지대”에는 세계 리튬 매장량의 절반 이상이 집중되어 있다. 전 세계 자동차 회사들은 2025년까지 1,700만 대를 초과할 전기차 생산 목표를 맞추기 위해 분투하며 수요가 급증하고 있다.

중국의 간펑 리튬 같은 다국적 기업과 볼리비아 국영기업 YLB 등이 이 붐의 주요 수혜자이다.

각국 정부는 외국 자본을 유치하기 위해 세제 혜택과 간소화된 인허가 절차를 제공하고 있지만, 이는 종종 지역 환경과 인권 문제를 희생하며 이루어진다..

“이건 녹색 식민주의입니다,” 환경 변호사 카롤리나 가르시아는 말한다. “석유 대신 리튬일 뿐이에요. 하지만 모델은 같습니다. 글로벌 사우스에서 채굴해 글로벌 노스가 이익을 보는 구조죠.”

리튬 추출을 위해 광산 기업들은 지하 저수지에서 염수를 퍼 올려 거대한 증발지에 붓는다. 이 과정은 지구에서 가장 건조한 지역에서 막대한 물을 소모한다.

아르헨티나 후후이 주에서는 지역 공동체가 담수 샘이 말라 전통적인 농업과 소금 채취가 위협받고 있다고 보고한다.

국제적으로 원주민 공동체의 자유롭고 사전적이며 충분한 동의(FPIC) 권리를 보장하는 규정이 있음에도, 현지 주민들은 채굴 프로젝트가 종종 진정한 협의 없이 진행됐다고 말한다.

“우리의 경우, 정식으로 협의한 적이 없어요.” 콜라 공동체 지도자 루카스 마마니는 말한다. “정부는 우리가 알기도 전에 탐사를 허가해 버렸습니다.”

많은 공동체가 인프라 개선, 일자리, 학교 등을 약속받았으나, 지역 지도자들에 따르면 이러한 약속은 지켜지지 않은 경우가 많았고 환경 피해는 커지고 있다.

원주민 공동체들은 침묵하지 않고 있다. 아르헨티나에서는 30개 이상의 원주민 단체가 연합해 물과 토지 권리를 지키기 위해 나섰다. 볼리비아에서는 아이마라와 케추아 활동가들이 중국 광산 기업과의 신규 협정을 문제 삼고 있다.

시위자들은 점점 더 큰 위험에 직면하고 있다. 일부 지도자들은 채굴 반대 활동으로 괴롭힘, 법적 위협, 심지어 폭력을 경험했다고 보고한다. 하지만 언론 보도는 매우 미미하다.

“우리가 도로를 막지 않는 한, 우리는 보이지 않아요.” 키스페는 말한다.

미래를 건설하기

이 싸움은 지역 차원의 문제를 넘어 지정학적 문제이기도 하다. 미국, 중국, 유럽연합은 핵심 광물 접근을 확보하기 위해 이 지역에서 영향력을 놓고 경쟁하고 있다. 볼리비아는 국영 주도 모델을 추진하는 반면, 아르헨티나는 시장 자유화를 받아들여 규제가 약한 곳으로 기업들이 이동할 수 있게 하고 있다.

“청정 리튬”을 위한 소싱 노력도 나타나고 있다. 추적 가능성 도구나 인증 프로그램 등이 그 예다. 그러나 이들은 자발적이고 강제력이 없다.

전문가들은 윤리적 리튬 채굴을 위해 원주민 공동 관리, 투명한 협정, 강력한 환경 안전장치가 필수라고 주장한다. 그렇지 않으면 녹색 에너지 전환은 정의와 지속 가능성을 희생할 수 있다.

리튬은 미래를 구동할 수 있을지 모른다. 그러나 우리가 만드는 미래는 누구의 미래인가?

세계가 전기화되는 지금, 마리아 키스페와 같은 공동체들은 자신들이 보이고, 들리며, 존중받기를 요구하고 있다.

“우리도 미래를 원해요.” 그녀는 말한다. “하지만 우리를 지워버리는 미래는 원하지 않아요.”